Uchatki (lwy morskie)

Uchatki (Otariidae), po polsku nazywane też uszankami albo lwami morskimi, to rodzina płetwonogich z zewnętrznymi małżowinami usznymi, cechą, która odróżnia je od fok. Przy naszych destynacjach nurkowie spotykają dwa gatunki. Na Galapagos żyje uchatka galapagoska (Zalophus wollebaeki), najmniejszy gatunek lwa morskiego na świecie: samice mierzą do około 120 cm i ważą 50-100 kg, samce do 150 cm i nawet 250 kg. To endemit archipelagu, wpisany na liście IUCN jako zagrożony wyginięciem, z populacją szacowaną na 20-50 tysięcy osobników w zależności od roku. Przy La Paz w Meksyku pływa za to lew morski kalifornijski (Zalophus californianus), gatunek wyraźnie większy (samce do 240 cm i ponad 390 kg) i znacznie liczniejszy w skali światowej: IUCN klasyfikuje go jako gatunek najmniejszej troski.

Do nurków i snorkelingowców najchętniej podpływają młode: kręcą się wokół masek, bawią się bąbelkami z automatu oddechowego i potrafią złapać płetwę w pyszczek, jakby to była zabawka. Dorosłe samice pilnują szczeniąt z bliska, dlatego przy koloniach obowiązuje dystans kilku metrów i zakaz dotykania zwierząt. Kolonia w Los Islotes przy La Paz zamyka się dla nurków i snorkelingowców od 1 czerwca do 31 sierpnia, na czas godów i porodów: to jedna z niewielu kolonii lwów morskich kalifornijskich w Zatoce Kalifornijskiej, która w ostatnich latach rośnie, podczas gdy inne kolonie w regionie straciły nawet 40 procent populacji między 2000 a 2018 rokiem.

Na Galapagos uchatki spotyka się przez cały rok, najpewniej przy Isla Lobos i zatoce Tijeretas koło San Cristóbal oraz na plażach Española i Santa Fe, gdzie duże kolonie wygrzewają się na piasku, a młode same wchodzą do wody, żeby bawić się z ludźmi. Przy La Paz w Meksyku sezon nurkowy z lwami morskimi trwa od września do maja: Los Islotes to najbardziej wysunięta na południe kolonia rozrodcza tego gatunku w całej Zatoce Kalifornijskiej, licząca obecnie około 600 osobników i wciąż rosnąca. Oba miejsca łączy jedno: spotkania odbywają się na płytkiej wodzie, dostępne także na snorkelingu, bez potrzeby zaawansowanego stopnia nurkowego.